Búsqueda y recuperación en el Río Abanico+Upano (Ecuador)

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En este post quiero compartir parte de lo que viví durante 5 días de tareas de búsqueda y recuperación en los ríos Abanico y Upano, alrededor del pueblo de Macas en Ecuador.

5 expertos kayakeros entran en el Río Abanico con el objetivo de hacer su primer descenso el 20 de enero de 2018.
Jeremy Bisson (USA)
Joaquín Meneses (Ecuador)
Alex McGourty (Irlanda)
David Higgins (Irlanda/USA)
Adam Vaughan (Inglaterra)

Planearon un día de caminar con los kayaks y 2 días para descender unos 14km del río Abanico nunca antes navegado, hasta la represa del Abanico, unos 7-8km antes de la confluencia con el río Upano. Tuvieron que caminar más de lo esperado, 2 días 8 horas cada día. Llovía. El tercer día entraron al río y estaba muy alto de caudal. Los primeros 10-12 km eran asequibles de desnivel y con la inundación lo hicieron en muy poco tiempo, una o dos horas. Pero aquello agarró más pendiente, y seguramente seguía creciendo, y aquél río se convirtió en una bestia incontrolable. Joaquín Meneses me lo contó y me enseñó las imagenes de su gopro: crecido y veloz, olas que aparecían y explotaban llenos de energía, difícil pararse en la orilla.

2 km antes del final en la represa Alex está nadando, veloz en el río inundado y descontrolado, y cada uno se encuentra salvando su pellejo. Jeremy consigue parar en la orilla derecha, ve a los otros pasar y grita que paren. No los ve más. Camina 6 horas por la selva y llega a la carretera.
Aparte en la represa ven 2 cuerpos pasar cerca de sus kayaks. Cierran la represa y se quedan con el tercer cuerpo y cerca su kayak. Se da la voz de alarma. El cuerpo ahogado encontrado es de Alex McGourty. Según las imágenes de la cámara de la represa los otros dos cuerpos que han pasado son de David y Adam. No se sabe nada de Joaquín.

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Al día siguiente al atardecer yo salí de kayakear el río Hollín en 2 días, y al volver a Tena me informaron de la noticia del incidente. Hablé por tel con mi amigo Lucho Granizo que estába en Baños. Solo pensar que Joaquín Meneses podría estar vivo y necesitando ayuda… No puedo descansar mucho en la hamaca del Hostal Oso Perezoso en Tena-Ecuador y la mañana del 22 comento a los demás kayaker@s que estoy saliendo a la búsqueda de Joaquín en Macas. Joni me pregunta si puede acompañarme, claro! y al momento también se animan Arnaud, Cayen, Karen y Lieselot. Estamos a unas 5 horas de Macas. Lucho va de camino a Macas desde Baños con Llullo, Ismael y Yilver. Pilas!

Ese mismo día aparece Joaquín kayakeando el río Abanico hacia la represa. 2 días antes en el incidente consiguió parar en la orilla izquierda y salir a tierra. Buscó a los compañeros pero lo que encontró fue una choza. Decidió poner su hamaca y esperar a que bajase la crecida del río. Y así pasaron dos días en casi ayunas, el nivel bajó mucho, se montó al kayak y casi en la represa los buscadores lo ayudaron a salir.

Unas horas más tarde los kayakeros y rafteros recuperan el cuerpo y kayak de David Higgins y desembarcan en el puente sobre el río Upano en el pueblo de Macas. Momento de la foto.

Los equipos de rescate del país se han puesto en marcha. Hay extranjeros ahogados, la familia Meneses son conocidos en Ecuador y el incidente ha salido en las noticias.

Los representantes de los diferentes grupos que participamos en la búsqueda nos reunimos en el centro de emergencias ECU911 en Macas.

Policía, ejército, pilotos de helicóptero, bomberos (de Quito, Macas-Morona, Tena, ..) y kayakeros+guías de rafting.

Quien dirige y coordina todos los grupos a través de sus representantes es el Comandante del Incidente.

Lucho Granizo y yo nos unimos a la brigada acuática de los bomberos de Quito, quienes tienen toda la logística, material y personal pero carecen de conocimiento y habilidades para guiar una balsa o kayakear.

En tareas de búsqueda por tierra saldrán varias decenas de personas.

En tareas por las aguas bravas participaremos casi 40 personas divididos en 2 grupos para buscar en dos secciones del río Upano.
- Grupo 1: desde la confluencia del río Abanico con el Upano para abajo. No hay acceso en vehículo y se llegará en helicóptero. Esta sección es más seria y desconocida. Esta es para nosotros.
- Grupo 2: La sección comercial de rafting del río Upano acabando en el puente de Macas.

Nuestro campo base donde dormiremos y partiremos cada mañana será en los bomberos de Macas y el pabellón de al lado.

Los dos helicópteros. El azúl de la policía y el ¨moskito¨ del ejército. Uno de los pilotos nos da la charla de seguridad.

El "moskito" transportará 2 balsas y 4 kayaks en 2 viajes. El azúl los pasajeros.

Abajo a la izquierda Manuel Landi, el guía local que guiará una balsa (la otra balsa la guiará Lucho Granizo). Le seguimos los 4 kayakeros: Eneko Yarza, Yilver Ordoñez, Ismael Alvarez, y "Llullo" Edwin Caza.

Los helicópteros nos traen a la confluencia del río Abanico con el río Upano. Por ahí enfrente viene el río Abanico, el cual nunca había sido navegado antes del día del incidente de los 5 kayakeros hace 3 días, y ahora estamos buscando el presunto cuerpo ahogado de Adam Vaugham, joven sonriente de 22 años al cual conocí en el campo de aguas bravas de Cardiff (Gales-Reino Unido) donde él trabajaba y yo estaba en mi camino a ser instructor de Rescue 3.

El río Upano a partir de la confluencia con el Abanico comenzó tranquilo, y aunque estaba alto de nivel de agua los días anteriores estuvo bastante más alto, de crecida, y las orillas se veían erosionadas con árboles colgando. Fuimos mirando y buscando en cada canal o brazo del río, cada playa y orilla. Un buen rato después las aguas bravas se animaron, casi demasiado! 

Y la balsa de Manuel con los bomberos de Quito volcó, y alguno con golpes todos salieron a la orilla.

Aquello estaba grande y contínuo, y teníamos que concentrarnos en nuestras líneas y cuidarnos.

Sin olvidar que nuestra misión era la búsqueda. Estamos a unos 20km más abajo del incidente 3 días después, cuando el agua debía llegar hasta estos troncos.
Buscaremos entre los troncos..

Rescatando a un bombero nadador.

Se nos olvidó que estábamos de búsqueda y ahora nos encontramos en una expedición de aguas bravas. Lucho está dirigiendo a los rafteros y yo a los kayakeros. Esto está serio y contínuo. Sabemos lo que hacemos, nos comunicamos muy bien, y estamos al 100% como guías de rafting y kayakistas de seguridad.

Hace 20 días impartí un curso de kayakista de seguridad y Edwin Caza ¨Llullo¨ obtuvo la certificación Safety Kayaker IRF 4 avanzado, y Lucho también. Lucho Granizo trae sus talentos personales y ha sido un placer tenerlo de alumno en 3 cursos. Hace 6 años era un joven acuático; ahora ha obtenido la certificación Raft Guide IRF 4 avanzado y es un gran humano.

 Estamos en una sección que ninguno conocemos. Voy abriendo a vista avisando de la línea a los demás, cuando un gran huecazo apareció y me quiso comer! por suerte la volé.. puff!

Los demás consiguieron parar en su última opción y portearon las balsas.

Los rescatistas no queremos ser víctimas.

Con toda la adrenalina comimos tarde el "almuerzo de combate". Navegamos y buscamos durante horas y al atardecer llegamos al puente de Macas. Ha sido un día muy largo, de misión desde la mañanita hasta la tardezita.

De noche toca reunión con el comandante para nuevos informes y decidir planes para mañana. Desde el helicóptero se ha avistado el kayak de Adam en el río Abanico orilla derecha; por tierra alcanzan orilla izda pero no pueden cruzar el río hasta el kayak. Lucho y yo nos ofrecemos voluntarios para navegar en kayaks los últimos km del río Abanico más abajo de la represa hasta la confluencia con el Upano. Supuesto primer descenso clase 5. Buscar el cuerpo de Adam, llegar a su kayak, entregárselo a los de tierra y ellos al helicóptero, y Lucho y yo seguir buscando hasta la confluencia. Unos 7 km en total. El helicóptero nos irá a buscar, nos llevará a Macas para que pasemos del kayak al rafting guiando a los bomberos de Quito y seguiremos buscando en el río Upano de Macas para abajo. Ese es el plan para mañana.

Los bomberos de Quito dormirán organizados en sus macro-carpas, y los kayakeros estamos con hamacas.

 A la mañana nos juntamos todos en la base de la Policía de Macas.

El grupo de tierra que caminará hasta la orilla del río y recibirá el kayak calienta músculos para arrancar el vehículo de las fuerzas armadas.

Otra camioneta nos lleva a Lucho y a mí debajo de la represa del Abanico. Estamos de misión. En el festival del río Quijos estuvimos valorando si participábamos con los otros kayakeros en el primer descenso del río Abanico, y 11 días más tarde aquí estamos en el Abanico de misión: "búsqueda y recuperación en exploración".

 Miramos donde entrar después de la represa y decidimos entrar más abajo de este primer estrecho.

El día del incidente estaba muchísimo más alto de agua.

Vamos navegando los rápidos y llegamos donde el kayak. Los de tierra están en sus posiciones y el helicóptero espera su turno.

 El kayak tiene un gran hueco en la proa. Están las bolsas con el material de expedición. También la pala de repuesto y su pala rota en dos. Pero el cuerpo de Adam no está.

Mándamos el kayak a la otra orilla y metemos las bolsas en nuestros kayaks.

No fue fácil cruzar la corriente con el vendabal del helicóptero.

Buen trabajo en equipo grupo de tierra. Ahora Lucho y yo seguimos  sólos río abajo buscando y descartando la sección.

A mirar para elegir la línea adecuada. Esto está muy interesante.

Estamos eligiendo la línea conservadora o "chicken line", y seguimos de búsqueda en exploración. 

Hemos llegado a la confluencia del Abanico con el Upano, parte de la misión cumplida.

Ahora a avisar por la radio para que venga el helicóptero a buscarnos. Mientras esperamos comeremos.

 El piloto nos pregunta sobre kayaks y yo sobre cómo se pilota su helicóptero.


A la mañana hemos buscado en el río Abanico, ayer el río Upano desde la confluencia hasta Macas unos 40 km, y ahora de tarde seguiremos buscando en el Upano de Macas para abajo.

Lucho y yo guiaremos las dos balsas de rafting a los bomberos de Quito. Buena onda el teniente.

Hace unos días el agua corría por las playas de piedras. Intentamos hacer una búsqueda más efectiva de pié y vigilantes.


En el kayak va el joven colombiano Yilver Ordoñez. Cuando hace 12 días en el Quijos Fest hablamos de venir a la expedición del Abanico Yilver decidió que sí. Vino a Macas con los otros kayakeros pero como la expedición se retrasó unos días Yilver se marchó a Baños y justito no estuvo en el incidente. Gracias a la vida..

Y seguimos buscando. Han pasado unos días y donde vemos buitres (aquí en Ecuador llamados "gallinazos") nos paramos a buscar. Se acaba otra jornada más y no hemos encontrado el cuerpo de Adam. Mañana comenzaremos la búsqueda en el río Upano donde hoy hemos acabado.

¿Dónde puede haber quedado un cuerpo arrastrado por el agua en un río desbordado? y seguimos buscando donde quedaron los troncos y palos, en las contracorrientes cerradas, en cuevas, donde veíamos buítres, etc.

No se ha encontrado lo que se buscaba. Volvemos a Macas en el camión de los bomberos y nos avisan de la decisión del Comandante del Incidente: El operativo de búsqueda organizada ha llegado a su fin. Los diferentes grupos y personas se habían ido marchando en jornadas anteriores, y los últimos que quedábamos estamos recogiendo el viernes 26 de enero al atardecer.

 Al día siguiente se cumplen 7 días del incidente y el cuerpo de Adam fue encontrado por indígenas unos pocos kilómetros debajo de nuestra última sección recorrida del río Upano. Ese mismo día Jeremy Bisson caminando con la ayuda de Lucho recupera su kayak que había dejado en la orilla del río Abanico en el momento del incidente hace una semana.

Ahora sí se ha acabado la semana de búsqueda.

Se han recuperado los 3 cuerpos ahogados (Alex McGourty, David Higgins, Adam Vaughan), sus kayaks y material. 2 personas de la expedición supervivientes: Jeremy Bisson y Joaquín Meneses.
Los primeros días entre voluntarios y trabajadores eramos unas 80 personas en el operativo.
Yo personalmente he navegado junto a Lucho unos 100 km seguidos desde cerca de la represa HidroAbanico para abajo por los ríos Abanico y Upano.

Agradecernos a todas las personas que estuvimos implicadas.

Los que me acompañaron en la partida del inicio desde Tena. Arnaud Tremblay y los que están en la foto: Karen Marley, Lieselot Vanhevel, Cayen Tremblay, Joni Randal.

Abby Dent por su implicación y labores de coordinación y demás.

Los kayakeros de Baños: Lucho Granizo, Edwin Caza "Llullo", Ismael Alvarez. Junto al colombiano Yilver Ordoñez.
Manuel Landi, guía de Macas.

Gracias a todos los voluntarios y a los trabajadores de rescates: bomberos, policias y ejército.

Mis Felicitaciones para Jeremy Bisson y Joaquín Meneses porque siguen vivos. Gracias a la Vida.

 El camino no es siempre fácil.

Unos pocos días después los padres de Adam Vaughan vinieron desde Inglaterra a Ecuador en una ruta express y quisieron conocernos. Entre lágrimas de tristeza y sonrisas por los buenos recuerdos nos agradecieron por el esfuerzo ofrecido en la búsqueda de su hijo, y siguieron adelante unidos en su camino de asimilación.

Ánimos a todas las personas que sentirán la ausencia de sus seres queridos.

Foto sacada exactamente una semana antes del incidente. Es la foto de los que hicieron podium en la carrera de kayaks del Quijos Fest.
De izda a dcha: Joni Randall (rescatista), Jeremy Bisson (superviviente), David Higgins (ahogado), Santiago, Karen Marley (rescatista), Joaquín Meneses (superviviente), Rodrigo, Lucho Granizo (rescatista), Eneko Yarza (rescatista).



Y la gran rueda sigue girando.
El agua sigue fluyendo por los ríos.
El sol sigue dando luz.

Tal vez el objetivo de la vida sea simplemente vivir y acumular experiencias...